Novatadas ilegales: Crímenes y demandas civiles

En virtud de las políticas de novatadas de la mayoría de los colegios, universidades y escuelas secundarias, los estudiantes se enfrentan a la disciplina escolar si participan en una amplia gama de actividades de novatadas. Pero también pueden enfrentar cargos criminales, dependiendo de cuán peligrosas fueron las novatadas y dónde ocurrieron. Y si la víctima resulta herida, los participantes podrían ser demandados, junto con las organizaciones, escuelas y personas que tienen la responsabilidad de prevenir las novatadas pero que miran hacia otro lado.

Cuando las novatadas son un crimen

La mayoría de los estados tienen leyes que específicamente hacen de algunas formas de novatadas un crimen. Típicamente, es un delito menor cuando la novatada supone un riesgo grave de lesiones. Pero las definiciones de novatadas criminales varían de un estado a otro. Por ejemplo:

• En algunos estados, incluyendo Illinois y Michigan, las novatadas son un crimen sólo si realmente resultaron en una lesión. En otros estados, las novatadas se convierten en un delito cuando la víctima se lesiona, aumentando las penas.
• Muchos estados, incluidos Ohio y Massachusetts, definen las novatadas como actividades que ponen en peligro la salud mental de las víctimas.

En el puñado de estados sin leyes que prohíban específicamente las novatadas, los estudiantes que participan en rituales de novatadas que implican violencia u otras actividades ilegales podrían aún enfrentarse a cargos penales más generales, como agresión con lesiones.

En un puñado de estados, los transeúntes, entrenadores u otros empleados de la escuela podrían enfrentar cargos criminales por alentar o no reportar las novatadas.

Cuando los transeúntes o cómplices de las novatadas pueden enfrentar cargos criminales

En un puñado de estados, los transeúntes, entrenadores u otros empleados de la escuela podrían enfrentar cargos criminales por alentar o no informar sobre las novatadas, al menos en algunas circunstancias. Por ejemplo, los individuos en Texas pueden ser declarados culpables de "novatadas personales" si se involucran, alientan o ayudan en las novatadas; o si no hacen un informe escrito a los funcionarios de la escuela después de enterarse de primera mano de que las novatadas han ocurrido o están siendo planeadas (Código Educativo de Texas § 37.152). En Massachusetts, los transeúntes que se encuentren en el lugar de los hechos podrían ser multados por no informar de las novatadas a las fuerzas del orden, pero sólo si pudieron hacerlo sin ponerse en peligro a sí mismos o a otros (Mass. Gen. Laws ch. 269, § 18).

El consentimiento para las novatadas no es una defensa criminal

Ante la presión de los compañeros y el deseo de pertenecer, la mayoría de los estudiantes aceptan las novatadas como precio por unirse a la fraternidad, al equipo de fútbol o a otro grupo con estatus en el campus. Los acusados de novatadas a menudo afirman que no deberían ser culpables de un crimen por la supuesta voluntad de la víctima de participar. Pero ese argumento generalmente no funciona, al menos en los casos criminales. Las cortes generalmente no permiten lo que se conoce como "defensa por consentimiento" en casos criminales que involucran novatadas, y muchas leyes estatales lo prohíben explícitamente.

Cuando las víctimas de las novatadas pueden demandar

Algunos de los estados que prohíben las novatadas permiten específicamente a las víctimas entablar demandas civiles con el fin de obtener una indemnización por sus lesiones u otros daños. Por ejemplo, la ley de California dice que las víctimas de las novatadas pueden demandar a cualquier participante en la novatada, así como a las organizaciones a las que esperaban unirse, si los agentes u oficiales del grupo sancionaron la novatada (Cal. Penal Code § 245.6).

Incluso si las leyes sobre novatadas no permiten específicamente que las víctimas entablen una demanda, las normas generales para los juicios por lesiones personales o muerte por negligencia se aplicarían en los casos de novatadas que provocan lesiones o muerte. Para tener éxito, la persona que presenta la demanda (el demandante) debe demostrarlo:

• la persona u organización demandada (el demandado) debía al demandante un "deber de cuidado"
• el acusado no cumplió con esa responsabilidad (fue "negligente"), y
• que la negligencia causó daños al demandante.

Puede ser difícil cobrar daños importantes a las personas (como otros estudiantes, miembros de la facultad o funcionarios de fraternidades que aprobaron la novatada). Así pues, las víctimas de las novatadas a menudo demandan a instituciones u organizaciones que pueden tener los recursos para pagar acuerdos o sentencias judiciales importantes. El éxito de estos juicios depende en gran medida de cómo los tribunales consideren las circunstancias específicas del caso, en particular si las organizaciones tenían un deber de cuidado con los estudiantes y si los funcionarios de esas organizaciones conocían la novatada pero no tomaron medidas razonables para detenerla.

Por ejemplo, los tribunales han determinado en ocasiones que las universidades fueron negligentes al no aplicar las normas contra las novatadas cuando sabían o deberían haber sabido que las fraternidades estaban violando esas normas. Y algunos tribunales han determinado que las organizaciones de fraternidades nacionales pueden ser legalmente responsables de las actividades de novatadas llevadas a cabo en los capítulos locales si conocían las novatadas anteriores, sabían que sus medidas de prevención no estaban funcionando y tenían una relación legal que daba a los capítulos locales la autoridad para actuar en nombre de la organización nacional.

Cuando la asunción de riesgos es una defensa en los juicios por novatadas

En algunas circunstancias, los tribunales han desestimado demandas civiles de víctimas de novatadas porque habían asumido el riesgo de lesionarse al participar voluntariamente en actividades de novatadas que sabían que eran peligrosas. Por ejemplo, la Corte Suprema de Alabama aceptó la defensa de "asunción de riesgo" de una fraternidad para fallar en contra del demandante, un adulto que había seguido participando en actividades de novatadas peligrosas durante un año académico completo antes de demandar por sus lesiones ( Ex parte Barran , 730 So.2d 203 (Ala. 1998)).

Sin embargo, otros tribunales han rechazado la asunción de la defensa de riesgo cuando las víctimas no habían comprendido completamente los riesgos o su participación no era completamente voluntaria. En un caso, por ejemplo, un novato de una fraternidad murió durante la "noche del infierno", cuando se esperaba que los novatos bebieran cantidades excesivas de alcohol durante un corto período de tiempo. La fraternidad argumentó que él asumió el riesgo de participar, pero la corte de apelaciones de Carolina del Sur encontró que el novato ya no sabía lo que hacía en algún momento de la noche ( Ballou v. Sigma Nu General Fraternity , 352 S.E.2d 488 (S.C. Ct. App. 1986)).

Hablando con un abogado

Si usted o su hijo podrían estar enfrentando cargos criminales por algún nivel de participación en novatadas, debe hablar con un abogado de defensa criminal lo antes posible. Un abogado puede explicarle cómo se aplica la ley en su estado a las circunstancias de su caso, así como las posibles defensas que podría tener. Y si las actividades de novatadas resultaron en daños a usted o a su hijo, puede considerar consultar con un abogado de lesiones personales que puede examinar los hechos de su caso, discutir sus opciones legales, identificar posibles acusados y explicar las restricciones especiales en las demandas contra las escuelas públicas.