La declaración de derechos del cliente al tratar con los abogados

Los clientes tienen mucha fe en sus abogados. Al igual que con los médicos, los clientes acuden a los abogados por problemas graves, problemas que no pueden resolver por sí mismos, lo que los pone en una posición potencialmente vulnerable. ¿Qué derechos tiene usted al contratar los servicios de un abogado?

Los abogados están autorizados por el colegio de abogados de su estado y están obligados a seguir las normas de conducta profesional de su estado. Todos los estados tienen largos códigos de conducta profesional (por ejemplo, véase las Reglas de Conducta Profesional de Hawai). Algunos estados también tienen listas de "derechos" para los clientes más fáciles de entender, como la Declaración de Derechos de los Clientes de Nueva York.

Si bien las normas de cada estado varían ligeramente, todas se basan en las Reglas Modelo de Conducta Profesional de la Asociación de Abogados de los Estados Unidos, que establecen las normas éticas y prácticas que deben cumplir los abogados.

Una de las quejas más comunes de los clientes es que sus abogados no se comunican con ellos de forma regular o exhaustiva para proporcionarles noticias y actualizaciones sobre el estado de su asunto legal.

Como cliente, debe ser consciente de las obligaciones mínimas que su abogado debe cumplir según estas Reglas Modelo:

1. Trato cortés y respetuoso. Tiene derecho a ser tratado con cortesía y respeto por su abogado y todo el personal de la oficina del abogado. El abogado no puede simplemente ir y manejar su caso como él o ella considere conveniente, sino que debe consultar con usted acerca de la mejor manera de lograr sus objetivos.

2. La divulgación completa de los honorarios. Tiene derecho a estar completamente informado de los honorarios del abogado, para que no se sorprenda al recibir su factura. Cada abogado maneja los arreglos de honorarios de manera diferente. Muchos no cobran por la consulta inicial, mientras que otros cobran por ella (si es un honorario fijo, espere entre 50 y 250 dólares). Algunos pueden cobrar una tarifa fija por manejar todo el caso, si se trata de un asunto legal rutinario, como un simple testamento, un divorcio no disputado o una solicitud de tarjeta verde basada en el matrimonio. Algunos abogados pueden cobrar honorarios por hora, cuyo monto puede variar según la experiencia y los conocimientos del abogado en un área del derecho en particular. Algunos cobran lo que se denomina "honorarios contingentes", lo que significa que el abogado obtendrá un porcentaje de cualquier recuperación que el cliente reciba (y nada si el caso del cliente se pierde, excepto los gastos como las tasas de presentación en el tribunal, los costos de depositar (entrevistar) a los testigos, etc.). Algunos abogados requieren grandes depósitos iniciales, mientras que otros no. Su abogado está obligado a cobrar honorarios razonables y a comunicarle claramente la estructura de honorarios antes de comenzar la representación.

3. Competencia. Tiene derecho a una representación competente por parte del abogado. La competencia requiere tanto inteligencia como experiencia por parte del abogado. Hay reglas éticas que prohíben a un abogado tomar un caso que es frívolo (carece de mérito) o que tiene la intención de acosar a otra persona. Los abogados también deben abstenerse de llevar un caso en una esfera compleja del derecho de la que saben muy poco. Un abogado no puede mentirle y pretender ser un experto en una compleja cuestión de tributación personal, cuando en realidad nunca ha tratado tales cuestiones.

4. Confidencialidad. Tiene derecho a una completa confidencialidad de cualquier asunto cuando es cliente de un abogado. El privilegio abogado-cliente significa que generalmente el abogado (y todo el personal de la oficina del abogado) no puede revelar información confidencial que el cliente le transmita al abogado en el curso de la representación o cuando busque representación.

5. Representación libre de conflictos de intereses. 6. Tiene derecho a la lealtad del abogado. El abogado no puede representarte si esa representación entra en conflicto con la representación de otros clientes. Por ejemplo, si usted quiere demandar a su vecino, pero un abogado también representa el negocio de su vecino, el abogado no puede representarlo simultáneamente en su demanda. Las reglas de responsabilidad profesional prohíben la representación simultánea de clientes con intereses directamente en conflicto.

6. Actualizaciones regulares y atención inmediata. Tiene derecho a actualizaciones regulares sobre el estado del asunto legal. El abogado debe responder rápidamente a sus preguntas y llamadas telefónicas. De hecho, una de las quejas más comunes de los clientes es que sus abogados no se comunican con ellos de forma regular o exhaustiva para proporcionarles noticias y actualizaciones sobre el estado de su asunto legal.

7. La tenencia y la contabilidad de los fondos de los clientes. Usted tiene derecho a una contabilidad de todos los fondos en poder del abogado, incluyendo su anticipo, si lo hubiera. El abogado debe mantener el dinero del cliente y los fondos de depósito en una cuenta fiduciaria separada del abogado, y no puede usar los fondos sin su propiedad. El abogado está obligado a devolverle rápidamente cualquier dinero o propiedad si el abogado es destituido del caso o si el caso termina.

8. Responsabilidad por mala conducta. Tiene derecho a presentar una queja ante el Colegio de Abogados del Estado por supuesta mala conducta de los abogados. Sin embargo, no espere una acción inmediata. Según un estudio de la ABA de 2010, el tiempo promedio entre que un cliente presenta una queja y el colegio de abogados del estado presenta cargos formales es de entre tres meses (en Dakota del Norte) y 638 días (en Virginia).

Su abogado no sólo ha estudiado estas reglas, sino que ha tenido que aprobar una parte separada del examen del colegio de abogados que las cubre. No obstante, es posible que, en determinadas circunstancias, tenga que recordar a su abogado las normas o preguntarle proactivamente sobre cuestiones como un posible conflicto de intereses.